Il Conte Asdrubale è pronto per un altro dei suoi scherzi: con la complicità del cavalier Giocondo, questa volta intende prendersi gioco di Macrobio, che aveva promesso alla Baronessa Aspasia di battersi a duello con lui. Sapendo che il pavido giornalista non ne avrà mai il coraggio ("Io far duelli?"), tanto il Conte quanto Giocondo fingono di volerlo sfidare contemporaneamente, litigandosi addirittura il diritto di affrontarlo per primo. In un divertente terzetto, Macrobio propone loro una soluzione: dapprima dovranno battersi fra loro; lui poi duellerà "con quel che resta ucciso"!

Boutade a parte, il Conte e Giocondo sembrano accettare la proposta, con gran sollievo del giornalista che spera che si feriscano a vicenda per evitare così di battersi. Ma quasi subito i due finti contendenti depongono le armi, accordandosi tra loro: tocca a Giocondo, in quanto ospite del Conte, affrontare per primo Macrobio. Questi, terrorizzato, si domanda se "un mezzo non vi sia / d'aggiustar questa faccenda"; e infine, pur di evitare il duello, rinuncia al proprio orgoglio e accetta di dichiararsi non solo sconfitto, ma pure "un poltrone", "un uom venale", "un cicisbeo ridicolo", e "il fior degli ignoranti".

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MACROBIO
Io far duelli? io, che a' miei giorni mai
né pistola adoprai, né spada o stocco
per onor di nessuno? io, che una sola
volta, né mi sovvien se bene o male,
mi son battuto a pugni
per onor del giornale?
Io?...

GIOCONDO (in aria fiera)
Macrobio.

MACROBIO
Signor.

GIOCONDO (gli dà una pistola)
Prendi.

MACROBIO (incomincia a sgomentarsi)
Obbligato.
Che n'ho da far?

GIOCONDO
Sopra di me spararla quando ti toccherà,
come io quest'altra sopra te sparerò.
(gli mostra un'altra pistola)

MACROBIO
(Lupus in fabula.)
Ma non veggo il perché...

GIOCONDO
Perch'hai tu sparso
che a Pacuvio io cercai la vita in dono.

MACROBIO
L'ho detto senza crederlo.

GIOCONDO
Peggio! Su via...

MACROBIO
Se vi calmate, io sempre
dirò bene di voi sul mio giornale.

GIOCONDO
Potentissimi dèi! Sarebbe questa
una ragion più forte per ammazzarti subito.
Alle corte!

[MACROBIO
Vengo... aspettate... (Il Conte è fuor di casa...
altro scampo non v'è... tempo si prenda...)
(Macrobio va pensando, e frattanto Giocondo fa dei cenni a qualcuno che si suppone dentro la scena)

GIOCONDO (a Macrobio)
Terminiamo sì o no, questa faccenda?

MACROBIO
Lo volete saper?... Da uom d'onore
qual mi dichiaro e sono...

GIOCONDO
Salvo errore.

MACROBIO
Io non posso accettar, perché un impegno
egual mi sono assunto col Conte, e l'ho sfidato.

GIOCONDO (osservandolo)
Eccolo appunto.

MACROBIO
Maledetta fortuna!]

CONTE
Olà, Macrobio.
Giacché tu di sfidarmi non hai coraggio, io te disfido.

GIOCONDO (a Macrobio fingendo meraviglia)
Come? Dunque...

MACROBIO (sommamente imbarazzato)
Dirò...

GIOCONDO
Conte, scusate; il primo son io.

CONTE
Non cedo: ad ogni costo ei deve battersi meco.

GIOCONDO
A' miei diritti invano, ch'io rinunzi, sperate.

MACROBIO
(Oh bella! a gara fanno per ammazzarmi.)
(al Conte)
Una parola...

CONTE (voltandogli le spalle)
Io non desisto.

MACROBIO (a Giocondo)
Udite...

GIOCONDO (egualmente)
Non serve.

MACROBIO
Io comporrò la vostra lite.

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