È notte, da lontano rimbombano tuoni, e comincia l'addestramento di Tamino e Papageno (che è costretto ad accompagnare il principe e a sottoporsi alle stesse prove, pur non essendo evidentemente interessato) per essere ammessi al tempio della saggezza. A seguire il loro percorso di iniziazione, come guide, ci sono due sacerdoti incaricati da Sarastro, che il libretto identifica rispettivamente come "l'Oratore" (la guida di Tamino) e il "Secondo Sacerdote" (quella di Papageno).

Può sembrare strano che Papageno sia stato scelto (anzi, confermato da Sarastro) come compagno di Tamino. I due sono molto diversi, l'uno più razionale e riflessivo e l'altro più legato alla natura e agli impulsi. In effetti anche i loro percorsi iniziatici, come vedremo, prenderanno strade diverse. Entrambi sono comunque uomini dotati di difetti e dunque "perfettibili": fra le idee dell'illuminismo, oltre alla libertà che si oppone all'oscurantismo sociale e politico, c'è proprio quella dell'evoluzione personale.

Dopo averli introdotti "in un ristretto atrio del tempio, dove si vedono resti di colonne e piramidi diroccate", e aver tolto loro il cappuccio, i due sacerdoti rivolgono loro alcune domande rituali. Tamino risponde con sicurezza e decisione, mentre Papageno cerca comicamente di tirarsi indietro. Dopo aver spiegato che non aspira alla saggezza e che si accontenterebbe di dormire, mangiare e bere, viene convinto a prendere parte alle prove con la promessa di un premio allettante anche per lui: una ragazza che Sarastro gli ha tenuto in serbo, affine a lui per colore, abito e persino per nome (Papagena, lo stesso nome che l'uccellatore aveva ipotizzato in un precedente dialogo: "quando penso che Papageno non ha ancora una Papagena..."). Per poterla incontrare, però, dovrà superare le stesse prove che attendono il principe, prima fra tutte quella del silenzio. Anche Tamino, infatti, potrà vedere Pamina ma non dovrà parlarle. E pur esitando di fronte alla prospettiva della morte che lo attende se dovesse fallire ("Rimango scapolo!"), alla fine Papageno accetta.

La prova del silenzio consiste nel restare in meditazione, con annessa la capacità di sottrarsi alle tentazioni delle donne. Il "primo dovere della confraternita", come recitano i sacerdoti nel breve duetto che segue, è infatti quello di saper resistere alle "insidie femminili". Il duettino “Bewahret euch vor Weibertücken” è un brano musicalmente semplice (scritto per tenore e basso, e talvolta trasposto per due piani o flauti) ma accattivante, che Charles Osborne definisce “atipicamente brioso, specialmente se si considera il suo messaggio di ammonimento contro le astuzie delle donne”.

Non è certo quali parti fossero effettivamente cantate e quali parlate dagli attori designati come Sacerdoti. La locandina [della prima rappresentazione] recita:

Non ci sono testimonianze che Winter, che era il direttore di scena (“Inspizient”) del teatro, fosse un cantante: nel “Wiener Theater-Almanach für das Jahr 1794” (che copre la stagione successiva a quella della première, ovvero 1792-3) è identificato come interprete di “gesetze Rollen”, vale a dire personaggi minori o di mezza età. Questo suggerisce che gli fu affidato uno dei ruoli puramente parlati, probabilmente quello dell'Oratore nella prima scena dell'atto secondo. (…) Il fratello maggiore di Schikaneder, Urban (nato nel 1746), un basso, è chiamato “Primo Sacerdote” nella locandina; è probabile che cantò la parte del “vecchio sacerdote” nel primo atto. Il dialogo nella terza scena del secondo atto è affidato allo “Sprecher, und der andere Priester” (“Oratore, e l'altro Sacerdote”); ma dopo la didascalia introduttiva, il secondo è designato come “Zweyter Priester” (Secondo Sacerdote). La confusione è resa peggiore dall'autografo di Mozart, nel quale – in modo ragionevole, anche se fuorviante – nel duetto fra i due Sacerdoti il tenore è chiamato “Primo” e il basso “Secondo”. Per le ragioni già riportate, è improbabile che Winter abbia preso parte a questo duetto; Deutsch identifica “Hr. [Johann Michael] Kistler”, Secondo Sacerdote secondo la locandina, come un tenore, e dunque probabilmente il “Primo Sacerdote” di Mozart nel duetto; e “Hr. Moll”, Terzo Sacerdote sulla locandina, come un basso, e dunque probabilmente il “Secondo Sacerdote” di Mozart. (…) Moll non è nominato fra i cantanti nel “Catalogo” di Mozart, mentre Kistler sì: entrambi avevano lasciato la compagnia all'epoca in cui vennero compilate le liste del “Theater Almanach” del 1794, pertanto non abbiamo ulteriori informazioni da quella fonte. Bisogna presumere che questi due cantanti recitarono anche le parti dei Due Armigeri (non menzionati nella locandina) nel finale dell'atto secondo.

(Peter Branscombe)