Nel momento più disperato, proprio quando l'ultima scintilla di fuoco si spegne nel camino, ecco arrivare a sorpresa l'ultimo membro del quartetto di artisti, il musicista Schaunard, che reca "provviste di cibi, bottiglie di vino, sigari" e pure "un fascio di legna". Gli amici, stupefatti e increduli per tante dovizie, dubitano persino di quello che vedono ("Son pezzi di latta!", esclama Marcello di fronte alle monete d'argento che Schaunard dispensa loro con malcelato orgoglio) ma si rendono presto conto che è tutto vero. E cominciano a buttar legna nel caminetto e a disporre i cibi e il vino sulla tavola, pronti a bere e a mangiare, incuranti delle parole del musicista che vorrebbe spiegar loro come ha potuto entrare in possesso di quella piccola fortuna.

Il bizzarro racconto di Schaunard, che sembra quasi una barzelletta (o uno sketch dei Monty Python!), si dipana dunque mentre sullo sfondo gli amici non gli prestano la minima attenzione. Per la cronaca, il denaro gli è stato dato da un ricco lord inglese che lo aveva assunto in qualità di musicista: non per prendere lezioni, però, bensì per suonare fino a quando il pappagallo del piano di sopra, che evidentemente infastidiva il signorotto con il suo vociare, non sarebbe caduto morto! Dopo tre giorni di tentativi inutili, Schaunard raggiunge l'obiettivo con una scorciatoia: sedotta la cameriera dell'appartamento soprastante, vi si introduce e avvelena il volatile ("Un poco di prezzemolo... Da Socrate morì").

Dopo un moto di stizza per non essere stato ascoltato ("Che il diavolo vi porti tutti quanti!"), Schaunard invita gli amici a non consumare le cibarie appena portate, conservandole per altri momenti. La vigilia di Natale, afferma, va celebrata all'aperto, nei locali e nelle strade del Quartiere Latino (ovvero la zona di Parigi che si estende attorno alla Sorbona, da Saint-Germain-des-Prés ai Giardini del Lussemburgo: il suo nome nasce dal fatto che sin dal medioevo, essendo sede di scuole e università, vi si sentiva spesso riecheggiare la lingua latina). "Un po’ di religione, o miei signori: / si beva in casa, ma si pranzi fuori", declama, mescolando comicamente sacro e profano. Si noti come il tema musicale sul quale Schaunard decanta le virtù del Quartiere Latino tornerà, in veste di fanfara, all'inizio del secondo quadro, quando i personaggi si tufferanno effettivamente in quelle strade.

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