Fiordiligi e Dorabella sono in attesa dei fidanzati, ma al posto loro si presenta Don Alfonso ("Gl'infelici non hanno coraggio di vedervi", spiega), latore di cattive notizie. Il primo numero "a solo" dell'intera opera (un'opera in cui, come già detto, i pezzi d'insieme hanno complessivamente più peso e importanza di quelli solistici) è una brevissima aria con cui il vecchio filosofo comincia a imbastire la messinscena che ha ideato. Nel recitativo seguente, dopo averla tirata per le lunghe con toni tragici ("Morti non son, ma poco men che morti"), lasciando le ragazze per un po' sulle spine, spiega loro di cosa di tratta: Ferrando e Guglielmo sono stati richiamati al campo di battaglia da un ordine del re, e devono partire immediatamente.

L'aria, dicevamo, è brevissima, così come molto brevi sono tutti i brani solistici di Don Alfonso, personaggio che si esprime con poche parole e spesso con semplici aforismi (vedremo più tardi anche alcuni esempi di recitativo accompagnato). Anche per questo, quando – come in questo caso – sembra girare intorno a un argomento senza andare subito al punto, è evidente che stia solo recitando la sua parte nel raggiro ai danni delle ragazze. "Non son cattivo comico", dirà più tardi, compiacendosi della propria arte recitativa.

Se le due sorelle ferraresi in visita a Napoli avessero meditato un po' di più sulla realtà circostante, di certo avrebbero nutrito qualche sospetto sulla chiamata militare dei loro fidanzati. "Al marzial campo / ordin regio li chiama", annuncia Don Alfonso, ma di quale battaglia poteva mai trattarsi? Infatti sotto Ferdinando I e Maria Carolina d'Asburgo per quasi mezzo secolo il Regno delle Due Sicilie era riuscito ad estraniarsi da qualsiasi conflitto bellico; proprio in quel periodo, dal 1750 circa fino agli ultimi anni Novanta, il resto d'Italia subiva le ripercussioni del terribile scontro in atto fra la Francia post-rivoluzionaria e l'Impero asburgico. In realtà non vi poteva essere un modo più efficace per mostrare sin dall'inizio la natura credulona delle due fanciulle e dunque per rendere perfettamente verosimile la loro incapacità di scoprire il travestimento dei fidanzati.

(Daniel Heartz)